Der Fussball im Königreich Bhutan stand 2002 plötzlich im globalen Rampenlicht, als der preisgekrönte niederländische Dokumentarfilm „The Other Final“ das Freundschaftsspiel zwischen den beiden am schlechtesten klassierten Nationalteams der Welt porträtierte. Bhutan und Montserrat lieferten sich ein unterhaltsames Duell, als sich im Finale der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft™ in Yokohama (Japan) mit Brasilien und Deutschland die beiden erfolgreichsten Fussballnationen der Welt gegenüberstanden.

Während das mediale Interesse rasch wieder nachliess, steigerte der bhutanische Fussballverband (BFF) kontinuierlich sein Engagement zur Förderung des Fussballs. Dieser hat sich mit der für die Bewohner eines solch bergigen Landes typischen Entschlossenheit und Begeisterung entwickelt. Einen entscheidenden Beitrag haben auch die Gelder aus dem FIFA-Forward-Programm sowie weitere Initiativen geleistet, dank denen der Fussball in allen Ecken der Welt und selbst auf den höchsten Gipfeln noch stärker werden soll.

„Die Fortschritte des bhutanischen Fussballs in den letzten zehn Jahren wären ohne das Vertrauen, die Unterstützung und die kontinuierlichen Investitionen der FIFA nicht möglich gewesen“, so BFF-Präsident Ugen Tsechup. „Über das FIFA-Forward-Programm wurden die Grundlagen unseres Fussball-Ökosystems gestärkt, das heisst die Infrastruktur, die Jugendförderung, der Frauenfussball, die Wettbewerbe, Bildung sowie die institutionellen Kapazitäten.“

Bhutan ist daher nicht mehr das Schlusslicht der Weltrangliste. So steht das Nationalteam mittlerweile auf Rang 192 der FIFA/Coca-Cola-Männerweltrangliste und hat in den drei letzten Ausscheidungen für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft™ und den Asien-Pokal mindestens je ein Spiel gewonnen. Die Frauen belegen gar Platz 161 und haben sich damit seit ihrer schlechtesten Klassierung Anfang 2023 um 17 Plätze verbessert. In der laufenden Ausscheidung für die FIFA Frauen-Weltmeisterschaft™ haben sie zudem ihr Qualifikationsdebüt gefeiert und zwei von vier Spielen gewonnen. Auch wenn die Fortschritte an der Spitze schön sind, freut sich Präsident Ugen vor allem über die Arbeit an der Basis. Dort werden die Samen gesät und findet echtes Wachstum statt – und genau hier kommt das FIFA-Forward-Programm ins Spiel. Über das FIFA-Forward-Programm, das 2016 nach dem Amtsantritt von Gianni Infantino als FIFA-Präsident eingeführt wurde, wurden an die FIFA-Mitgliedsverbände und die Regionalverbände weltweit schon fast USD 5,1 Milliarden ausgeschüttet. Jeder Mitgliedsverband hat in der Phase 3.0 des FIFA-Forward-Programms (2023–2026) bis zu USD 8 Millionen erhalten. Seit dem Start des Programms sind die Beiträge damit um das Siebenfache gestiegen.

Der BFF hat diese Mittel strategisch investiert, um den Fussball im ganzen Land besser zugänglich zu machen und für die fussballbegeisterte Bevölkerung sinnvolle Möglichkeiten zu schaffen.

„In unserem bergigen Land, das mit seiner Geografie und seinem Klima mit erheblichen Herausforderungen konfrontiert ist, konnten wir dank den FIFA-Forward-Beiträgen Kunstrasenplätze an Orten errichten, an denen Bauen eigentlich undenkbar ist. Das sind nicht bloss Spielflächen. Jeder Platz steht für zusätzliche Trainingsstunden, sicherere Bedingungen, stärkere nationale Wettbewerbe und vor allem für einen Ort, an dem Kinder den Fussball entdecken können“, betonte Ugen Tsechup und verwies mit Stolz auf die Silber-Auszeichnung für vier Kunstrasenplätze, die den klimatischen und logistischen Herausforderungen gerecht werden, bei den ersten FIFA Forward Awards für Asien und Ozeanien im letzten Jahr.

Paradestück der FIFA-Forward-Investitionen des Königreichs ist aber der spektakuläre Hauptsitz und das technische Zentrum, das passenderweise den Namen „Home of Happiness“ trägt. Der Sitz liegt im Norden von Thimphu und verfügt über einen beleuchteten Kunstrasenplatz, Büroräume, Schlafsäle, einen Konferenzraum, eine Sporthalle und vieles mehr.

„Dank dem Zentrum sind unsere Verwaltung, die technische Entwicklung und der Fussballbetrieb nun unter einem Dach vereint. Wir können so Trainer und Schiedsrichter ausbilden, Spieler beherbergen, unsere Vereine unterstützen sowie unsere Männer- und Frauennationalteams in einem Umfeld vorbereiten, das ihren Ambitionen gerecht wird“, sagte Ugen Tsechup.

„Doch der wahre Wert des Home of Happiness lässt sich nicht in Beton, Büros oder Quadratmetern messen“, fuhr er fort. „Sein wahrer Wert zeigt sich in dem jungen Spieler, der seine abgelegene Gemeinde verlässt und seinen Weg findet, im Mädchen, das erkennt, dass der Fussball auch ihm gehört, im Trainer, der fachgerecht ausgebildet wird, und im Nationalspieler, der mit Stolz die bhutanischen Farben trägt.“

Mittel aus dem FIFA-Forward-Programm sind auch in den Bau weiterer Kunstrasenplätze, in Internatsakademien in Changjiji (Jungen) und Gelephu (Mädchen) sowie in die aus zehn Teams bestehende Frauenliga geflossen. Allein dafür hat der BFF mehr als USD 1,2 Millionen bereitgestellt. Ausserdem nimmt der BFF am FIFA-Talentförderprogramm sowie seit 2023 am FIFA-Programm „Football for Schools“ teil. 2025 startete ferner das digitale Bildungsprogramm der FIFA-Stiftung, das bis 2028 mehr als 400 Grundschulen im Land und damit mehr als 77 000 Kinder erreichen soll.

„Im Namen des bhutanischen Fussballverbands danke ich der FIFA von ganzem Herzen“, erklärte der BFF-Präsident.„Die FIFA bekennt sich wirklich zum Grundsatz, wonach der Fussball nur dann global sein kann, wenn jeder Mitgliedsverband – unabhängig von seiner Einwohnerzahl, seiner Ranglistenposition oder seiner finanziellen Leistungsfähigkeit – eine echte Chance auf Fortschritt hat. Mit der FIFA an unserer Seite blicken wir voller Dankbarkeit, Demut und mit neuem Ehrgeiz in diese Zukunft.“