-"Perdón, me quedé sin voz. Estuve alentando tanto a mi equipo…".

Desde sus primeras palabras, queda claro que Hiroyuki Ito es un apasionado seguidor de la selección japonesa de fútbol playa. Cortés, entregado y fanático incondicional de los Samuráis Azules, este ferviente seguidor de 70 años está dispuesto a hacer lo que sea por su amor al deporte. Incluso perder la voz. Incluso cruzar medio mundo para asistir a la Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA Seychelles 2025™.

"Llegué a Seychelles el 29 de abril, después de hacer una escala en Dubái. Alquilé un departamento aquí. Cocino mis propias comidas y tomo el colectivo para ir a los estadios", cuenta. "Salgo a correr 10 kilómetros todas las mañanas para mantenerme en forma y despejar la mente. Ya conocí a mucha gente acá. Son muy amables. Todos me sonríen y me saludan".

Ito irradia amabilidad y respeto en todo lo que hace. Esta es su sexta Copa Mundial de Beach Soccer. Ha viajado por todo el mundo para alentar a Japón: estuvo en Brasil en 2007, Italia en 2011, Portugal en 2015, Paraguay en 2019 y los Emiratos Árabes Unidos en 2024, disfrutando no solo de los partidos, sino de todo lo que este magnífico deporte tiene para ofrecer.

“El fútbol fue mi primer amor. Me enganché con el deporte a los 13 años, después de verlo en series de anime. Mi pasión por el fútbol playa llegó más tarde”, reconoció. “Ruy Ramos, el primer entrenador de la selección japonesa de fútbol playa, fue quien me lo hizo descubrir. Un día me explicó lo increíble que era. De eso hace 28 años. Y todavía lo sigo creyendo. No se me ocurre otro deporte que sea tan divertido y tan conectado con la naturaleza”.

No conforme con admirar el deporte desde la tribuna, Ito decidió involucrarse activamente en su desarrollo. Comenzó organizando un torneo en el que fue jugador, entrenador y parte del comité organizador. Más tarde, en 2007, fundó una organización sin fines de lucro llamada Japan Beach Soccer Network, dedicada a promover el fútbol playa en la Tierra del Sol Naciente. “Desde entonces, vengo compartiendo mi amor por el fútbol playa con cualquiera que sienta curiosidad, especialmente con los jóvenes y con quienes solo miran fútbol tradicional”, explicó.“

Mi recuerdo más querido es de 2009, durante el torneo clasificatorio asiático para la Copa Mundial de Beach Soccer, que se disputó en Dubái. En la selección japonesa había varios jugadores a los que yo mismo había entrenado. Le ganaron 4-2 a Baréin en la final y clasificaron al Mundial”, rememoró. “Algunos vinieron a verme con lágrimas de alegría. Nos abrazamos fuerte, conmovidos por la emoción. Es un recuerdo que voy a atesorar por siempre.”

Naturalmente, Ito espera vivir muchos más momentos memorables, ya sea en Seychelles o en otro rincón del mundo. Subcampeón en Rusia 2021, su Japón va en busca de su primer título mundial. Aún en carrera en el torneo de 2025, los Samuráis Azules sueñan con hacer historia sobre la arena seychellense y convertirse en el primer equipo asiático en levantar el trofeo de la Copa Mundial. Para lograrlo, deberán superar a Portugal en cuartos de final, el 8 de mayo.

Ito también persigue sus propios objetivos. “Quiero seguir organizando pequeños torneos locales y motivar a la gente a involucrarse. Me gustaría que más personas, sobre todo las nuevas generaciones, descubran lo increíble que es el fútbol playa como deporte.” Ito no solo predica con palabras; también lo demuestra con hechos.