El fútbol de Vanuatu ha alcanzado varios hitos, tanto dentro como fuera del campo, en los últimos años, y la participación en la primera FIFA Series™ en marzo fue el último paso adelante para el deporte rey en la nación insular del Pacífico.

La nueva iniciativa de la FIFA permite a las federaciones miembro enfrentarse con mayor regularidad a selecciones nacionales de otros continentes en partidos amistosos, y sirve para desbloquear oportunidades de desarrollo técnico que antes no estaban disponibles. Su fase piloto se inició durante la ventana de marzo de 2024 en el Calendario Internacional Masculino, antes de un despliegue completo en 2026, jugándose la FIFA Series solo en los años pares.

La FIFA Series fue especialmente conmovedora para Vanuatu, que se perdió la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2022 por el impacto de la Covid-19. Fue un duro golpe para uno de los pocos países de la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC) donde el fútbol es sin duda el deporte número uno.

Vanuatu saltó al campo en Yeda (Arabia Saudí) para disputar su primer partido de la FIFA Series, en el que cayó por 6-0 ante Guinea, en el que fue su primer enfrentamiento con un rival africano. A continuación, sufrió una desafortunada derrota por 3-2 contra Brunei Darussalam, en el que fue su sexto partido contra un equipo asiático y el octavo contra un rival no perteneciente a la OFC.

El Presidente de la Federación de Fútbol de Vanuatu, Lambert Maltock, destacó que el nuevo torneo proporciona una herramienta de desarrollo inestimable para las naciones del Pacífico.

"A Vanuatu, como a cualquier otra nación pequeña de Oceanía, le resulta difícil jugar contra otras selecciones nacionales más grandes", declaró Maltock, miembro del Consejo de la FIFA y actual Presidente de la OFC. "Durante todo el año, competimos únicamente entre nuestras naciones de la OFC, con el fin de mejorar nuestra clasificación y nuestro nivel de rendimiento".

"Esta nueva iniciativa emprendida por la FIFA permite a Vanuatu, como a todos los demás países pequeños, tener la oportunidad de disputar competiciones internacionales más competitivas, elevando así nuestro rendimiento y midiendo nuestro nivel futbolístico frente al de otros países de otros continentes".

"Creemos que tenemos muchos jugadores con cualidades, pero no hay oportunidad de exponerlos. [La FIFA Series son] una gran experiencia de aprendizaje y exposición, que puede aportar conocimientos adicionales para construir una cultura futbolística nueva o innovadora de la que podamos beneficiarnos y dirigir nuestra planificación, desarrollo e impulso futbolísticos hacia nuevas plataformas competitivas a escala internacional".

El año pasado, el Presidente de la FIFA, Gianni Infantino, visitó la nación melanesia, y el punto culminante de la visita fue la inspección del nuevo estadio Freshwater de Port Vila, con capacidad para 6.500 espectadores y construido con fondos del programa Forward de la FIFA.

Sólo unos meses antes, la nación se había alegrado de que el capitán de la selección nacional, Brian Kaltak -el primer jugador profesional del país-, se convirtiera en el primer futbolista del Pacífico en ganar la A-League australiana. Las celebraciones fueron tales que se instalaron pantallas gigantes en el estadio Freshwater para ver el partido, y el entonces Primer Ministro de Vanuatu, Ishmael Kalsakau, incluso viajó a Sídney para presenciar cómo el jugador hacía historia.

Ahora será el escenario de otro hito en la rica historia futbolística del país, cuando Vanuatu acoja a finales de este año la Copa de Naciones de la OFC por primera vez. Se trata del punto álgido de un periodo muy ajetreado para Vanuatu, que incluye la organización de la fase de clasificación para el Campeonato Masculino Sub-19 de la OFC y durante el presente 2024 la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™ 2026.

Los posibles dividendos de la inversión en infraestructuras de la FIFA en Vanuatu llegan en el momento oportuno, ya que la OFC obtendrá por primera vez una plaza directa para la Copa Mundial 2026, además de una plaza en las repescas internacionales.

"Vanuatu ha emprendido un plan estratégico con el objetivo de clasificar al país para la Copa Mundial de la FIFA 2026", explicó Maltock. "La misma visión y las mismas estrategias se aplican también en las categorías juveniles".

"También hemos puesto en marcha el programa TDS (Plan de Desarrollo de Talentos de la FIFA), que se lanzó el año pasado y está financiado por la FIFA. Todas estas aportaciones forman parte de nuestras estrategias y de nuestro esfuerzo por intentar salvar la brecha existente", concluyó.