Ces dernières années, le football au Vanuatu a connu plusieurs évolutions marquantes tant sur le terrain qu'en dehors. La participation aux toutes premières FIFA Series™ en mars est la dernière avancée en date pour la nation insulaire du Pacifique.

Cette nouvelle initiative de la FIFA permet aux associations membres d’affronter plus régulièrement des équipes nationales d’autres continents lors de matchs amicaux et engendre de nouvelles opportunités de développement technique. La phase pilote a été lancée en mars 2024 à l'occasion de la fenêtre internationale et sera pleinement déployée en 2026, les FIFA Series n'étant organisées que les années paires.

Les Séries FIFA ont été particulièrement bienvenue pour Vanuatu qui avait manqué les qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA™ en 2022 en raison du Covid-19. Un vrai coup dur pour l’un des rares pays de l'OFC où le football est incontestablement le sport numéro un.

Lors de son premier match, disputé à Djeddah en Arabie Saoudite, Vanuatu a subi une défaite 6-0 contre la Guinée pour sa toute première opposition avec une équipe africaine. Les Océaniens ont enchaîné sur une malheureuse défaite 3-2 contre Brunei Darussalam lors de ce qui n'était que leur sixième match contre une équipe asiatique, et seulement leur huitième match contre un adversaire non membre de l'OFC.

Le président de la Fédération de football de Vanuatu, Lambert Maltock, estime que les FIFA Series constituent un outil de développement inestimable pour les nations du Pacifique.

"Vanuatu, comme toute autre petite nation d'Océanie, a du mal à affronter d'autres grandes nations de football", a déclaré le membre du Conseil de la FIFA et actuel président de l'OFC. "Toute l'année, nous concourons uniquement entre nos nations de l'OFC, afin d'élever notre classement et notre niveau de performance."

"Cette nouvelle initiative entreprise par la FIFA permet à Vanuatu, comme à tous les autres petits pays, de disputer des rencontres internationales plus compétitives et de progresser. Nous avons de nombreux joueurs talentueux, mais ils n'ont aucune possibilité de s'exposer. Les FIFA Series permettent d'apprendre tout en gagnant en visibilité."

L'année dernière, le Président de la FIFA, Gianni Infantino, s'est rendu à Vanuatu pour inspecter le nouveau stade Freshwater de 6 500 places – construit grâce aux fonds FIFA Forward de la FIFA – à Port Vila, le point culminant de la visite.

Quelques mois plus tôt, le capitaine de l’équipe nationale Brian Kaltak – le tout premier joueur professionnel du pays – est devenu le premier footballeur du Pacifique à remporter la A-League australienne. L'évènement était tel que des écrans géants ont été installés au Freshwater Stadium pour suivre le match et Ishmael Kalsakau, alors Premier ministre du Vanuatu, a fait le déplacement à Sydney pour assister à ce moment historique.

Un nouveau moment fort pour Vanuatu se profile avec, pour la première fois, l'accueil sur son sol de la Coupe des Nations de l’OFC en juin prochain, le point culminant d’une période chargée pour le pays, organise également les éliminatoires du Championnat masculin U-19 de l’OFC et des éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™ en 2024.

Les investissements dans les infrastructures, soutenus par la FIFA, sont arrivés à point nommé puisque l’OFC se voit accorder pour la première fois une place de qualification automatique à la Coupe du Monde 2026, en plus d’une place pour les barrages interconfédérations.

"Vanuatu a élaboré un plan pour se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026", explique Maltock. "La même ambition s'applique également aux sélections de jeunes".

"Nous avons aussi activé le Programme de Développement des Talents, lancé l'année dernière par la FIFA. Toutes ces contributions nous aident dans nos efforts pour progresser et combler notre retard sur les autres nations", conclut-il.