Malgré les difficultés et les interruptions causées par la pandémie de Covid-19, le Sri Lanka vient de franchir une étape supplémentaire vers la création d’un championnat professionnel avec la fin de la première saison de sa nouvelle compétition-phare. La Super League sri-lankaise, qui s’est déroulée sur l’année 2021, a bénéficié d’un financement de 500 000 USD de la part du programme Forward de la FIFA. En outre, elle rassemblait dix équipes sous statut semi-professionnel, ce qui constitue une première au niveau national. Ce nouveau championnat a également permis d’appliquer des règles de licences aux clubs inspirées des directives de la Confédération Asiatique de Football (AFC). Les dix participants ont été choisis selon ces critères.

Ces règles assurent le respect d’un certain nombre de normes, en prenant en compte divers aspects de la vie du club comme la formation, le suivi médical, les programmes de football de base, la protection des mineurs et les mesures de lutte contre le racisme. L’évaluation a également porté sur les stades et les équipements. Par ailleurs, le clubs devaient compter dans leurs rangs un manager général, en charge des affaires courantes, un responsable des finances, un responsable de la sécurité en charge des questions de sûreté et de sécurité, un docteur, un kinésithérapeute, un entraîneur, un entraîneur adjoint, un directeur de la formation et des éducateurs pour les équipes de jeunes. Le Président de la Fédération sri-lankaise de football (FFSL), Jaswar Umar, avait lui-même lancé cette initiative, lorsqu’il était encore secrétaire général. Élu à la présidence en juin 2021, il a rappelé qu’il ne s’agissait pas simplement d’un nouveau championnat, mais d’un nouveau secteur économique porteur de plus de 300 emplois pour les joueurs, les entraîneurs et les dirigeants. Selon lui, les entreprises locales ont beaucoup à gagner à s'intéresser à ce nouveau marché.

"La Super League est un nouveau format semi-professionnel proposé par la fédération, avec le soutien technique et financier de la FIFA. Un tel échelon manquait à la pyramide du football sri-lankais depuis près de 80 ans. La Super League porte déjà ses fruits : notre football a progressé au niveau technique et dans sa capacité d’organisation. Malgré la pandémie, nous avons mené cette première saison à bien. C’est un projet qui aura beaucoup de répercussions positives sur notre avenir." Le Blue Star SC du district de Kalutara, dans la province occidentale, a remporté cette édition inaugurale. Il participera donc aux tours préliminaires de la Coupe de l’AFC 2022. Son attaquant Shenal Sandesh termine quant à lui meilleur buteur, avec dix réalisations. L’équipe entraînée par Devasagayam Rajamani totalise 22 points en neuf matches et boucle son parcours avec trois longueurs d’avance sur les Sea Hawks et Colombo.

La plupart des internationaux sri-lankais ont participé à cette compétition, dans laquelle figuraient également des joueurs du Nigeria, du Cameroun, du Ghana et du Japon. La FFSL souhaite maintenant appliquer les normes de la FIFA en matière de statut et de transfert des joueurs. La Super League succède à la Champions League sri-lankaise, une compétition amateur organisée chaque année entre 2009 et 2018. Le format et le nombre d’équipes ont varié au fil du temps. On a ainsi recensé 22 participants en 2016. Le football de clubs fait partie des sujets abordés par le Président de la FIFA Gianni Infantino lors de sa visite au Sri Lanka en novembre dernier. Le championnat s’est achevé sur une cérémonie de remise des prix au cours de laquelle le Ministre de la Jeunesse et des Sports Namal Rajapaksa a distingué les membres de l’équipe nationale qui a remporté le championnat de la Fédération d’Asie du Sud de football (SAFF) pour la seule et unique fois en 1995. Le ministre a souligné la nécessité d’accompagner le développement du football sri-lankais sur le long terme, afin de poser les bases de futurs succès commerciaux.